Java fournit de nombreuses classes pour effectuer des E/S texte et des E/S binaires. Les fichiers peuvent être classés en texte ou en binaire. Un fichier qui peut être traité (lu, créé ou modifié) à l'aide d'un éditeur de texte tel que le Bloc-notes sous Windows ou vi sous UNIX est appelé un fichier texte. Tous les autres fichiers sont appelés fichiers binaires. Vous ne pouvez pas lire les fichiers binaires à l'aide d'un éditeur de texte : ils sont conçus pour être lus par des programmes. Par exemple, les programmes sources Java sont des fichiers texte et peuvent être lus par un éditeur de texte, mais les fichiers de classe Java sont des fichiers binaires et sont lus par la JVM.

Bien que cela ne soit pas techniquement précis et correct, vous pouvez imaginer un fichier texte comme étant constitué d'une séquence de caractères et un fichier binaire comme étant constitué d'une séquence de bits. Les caractères d'un fichier texte sont codés à l'aide d'un système de codage de caractères tel qu'ASCII ou Unicode. Par exemple, l'entier décimal 199 est stocké sous la forme d'une séquence de trois caractères 1, 9, 9 dans un fichier texte, et le même entier est stocké sous forme de valeur de type octet C7 dans un fichier binaire, car le nombre décimal 199 est égal à l'hexadécimal C7 (199 = 12 * 161 7). L'avantage des fichiers binaires est qu'ils sont plus efficaces à traiter que les fichiers texte.

Java propose de nombreuses classes pour effectuer l'entrée et la sortie de fichiers. Celles-ci peuvent être classées en classes d'E/S de texte et classes d'E/S binaires