Les interfaces de programmation d'applications (API) font partie intégrante du développement logiciel moderne, permettant la connexion et la communication entre différentes applications, services et systèmes. Au fil des années, les API sont passées de simples outils internes à l'épine dorsale du Web, pilotant tout, des intégrations de médias sociaux aux transactions financières.

Cet article retracera l'histoire des API depuis leur création jusqu'à leur rôle essentiel dans l'économie numérique d'aujourd'hui.

Premiers jours : Les fondements des API (années 1960-1980)
La naissance des sous-programmes et des bibliothèques
Les origines des API remontent aux débuts de l’informatique dans les années 1960, avec le développement de sous-programmes et de bibliothèques de logiciels. Les sous-programmes étaient des blocs de code réutilisables auxquels les développeurs pouvaient faire appel dans un programme, réduisant ainsi la redondance et augmentant l'efficacité. Ces blocs de code réutilisables ont jeté les bases du concept d'API, permettant aux composants logiciels de communiquer en interne.

À mesure que la complexité des systèmes logiciels augmentait, le besoin de moyens organisés et standardisés pour interagir avec les fonctions du système augmentait également. Des bibliothèques de logiciels ont émergé, offrant des fonctions prédéfinies accessibles par d'autres parties du programme. Ces bibliothèques, accessibles via les premières API internes, ont permis aux développeurs d'exploiter les fonctionnalités existantes sans avoir besoin de réécrire le code.

Le concept de programmation modulaire
Dans les années 1970 et 1980, l’idée de programmation modulaire était devenue populaire. Dans la programmation modulaire, le logiciel était conçu en unités ou modules autonomes, chacun responsable d'une tâche spécifique. Ces modules communiquaient entre eux à l'aide d'interfaces prédéfinies, qui étaient les premières formes d'API.

L'essor des systèmes en réseau : API pour l'informatique distribuée (années 1980-1990)

À mesure que les ordinateurs ont commencé à être interconnectés via des réseaux, la nécessité pour les systèmes de communiquer entre différentes machines est devenue critique. Ce changement a marqué un tournant clé dans l’évolution des API.
Appels de procédure à distance (RPC)

Dans les années 1980, les appels de procédure à distance (RPC) ont été développés, permettant à un logiciel d'exécuter des procédures sur un autre ordinateur d'un réseau. Ce concept a constitué une étape importante vers les API que nous connaissons aujourd'hui, car il a permis à différentes machines d'interagir de manière standardisée, rendant ainsi possible l'informatique distribuée.

CORBA et COM
Au cours des années 1990, l’avènement de CORBA (Common Object Request Broker Architecture) et de COM (Component Object Model) a révolutionné la manière dont les composants logiciels pouvaient communiquer dans des environnements distribués. CORBA permettait aux applications écrites dans différents langages de programmation et s'exécutant sur différents systèmes d'exploitation de communiquer, tandis que COM permettait la réutilisation de composants logiciels entre applications.

Ces premiers systèmes d'API étaient cependant complexes et souvent difficiles à mettre en œuvre, ce qui a conduit à la recherche de solutions plus simples et plus flexibles.
L'ère du Web : les API et Internet (années 1990-2000)
L’essor du World Wide Web dans les années 1990 a entraîné un changement radical dans la manière dont les API étaient conçues et utilisées. Le Web a ouvert de nouvelles possibilités pour connecter différentes applications et services sur Internet, et les API sont devenues cruciales pour permettre cette interconnectivité.

L'avènement du SOAP
À la fin des années 1990, SOAP (Simple Object Access Protocol) est apparu comme un protocole d'échange d'informations structurées dans les services Web. Les API basées sur SOAP permettaient à différentes applications de communiquer sur le Web, en utilisant généralement XML pour structurer les données. Même si SOAP offrait un moyen de permettre des interactions multiplateformes, il était souvent considéré comme lourd et trop complexe.

Premières API publiques
Le début des années 2000 a vu l’essor des API publiques, grâce auxquelles les entreprises ont commencé à exposer leurs fonctionnalités internes pour un usage externe. L'un des premiers exemples notables est Salesforce, qui a introduit en 2000 une API permettant aux développeurs d'accéder à sa plate-forme CRM, marquant le début de l'ère où les API sont devenues une stratégie commerciale essentielle.
La révolution des API : REST et le cloud (années 2000 à aujourd'hui)
Les années 2000 ont apporté une révolution dans la conception des API avec l'introduction de REST (Representational State Transfer), qui a simplifié la façon dont les applications communiquent sur le Web.

API RESTful
En 2000, Roy Fielding a introduit le concept de REST dans sa thèse de doctorat. Les API RESTful exploitaient les normes Web existantes, principalement HTTP, et ont été conçues pour être plus simples et plus légères que leurs prédécesseurs, tels que SOAP. REST a permis aux développeurs de créer des API qui pourraient facilement être utilisées par n'importe quel client capable d'envoyer des requêtes HTTP, facilitant ainsi l'intégration de systèmes sur le Web.
REST a rapidement gagné en popularité, devenant le modèle de conception d'API dominant pour les applications Web. Sa nature apatride et sa simplicité ont conduit à une adoption généralisée par des entreprises comme Twitter, Facebook et Google, qui ont commencé à proposer des API publiques pour permettre aux développeurs de créer des applications sur leurs plates-formes.

L'essor du cloud computing
L’essor du cloud computing a encore accéléré la demande d’API. Les plates-formes cloud telles qu'Amazon Web Services (AWS), Google Cloud et Microsoft Azure ont exposé des API qui permettaient aux développeurs d'interagir avec les services cloud par programmation. Les API sont devenues la méthode de facto d'intégration des services cloud, du stockage à la puissance de calcul.

Les API à l'ère moderne : les microservices et au-delà
Dans les années 2010, l’essor de l’architecture des microservices a transformé la manière dont les applications étaient créées. Au lieu d'applications monolithiques, les systèmes ont été décomposés en services plus petits et faiblement couplés qui communiquaient via des API. Cette architecture permettait des applications plus évolutives et flexibles, dans lesquelles différents services pouvaient être développés, déployés et mis à l'échelle indépendamment.

GraphQL
En 2015, Facebook a introduit GraphQL, un nouveau langage de requête pour les API. Contrairement à REST, où chaque point de terminaison renvoie une structure fixe, GraphQL permettait aux clients de demander exactement les données dont ils avaient besoin, réduisant ainsi la sur-récupération et la sous-récupération des données. Cette flexibilité le rendait particulièrement attrayant pour les applications complexes, telles que celles impliquant plusieurs types de clients (par exemple, Web, mobile).

Écosystèmes API
Les API sont désormais au cœur de nombreux écosystèmes numériques. Des plates-formes telles que Stripe, Twilio et Slack ont ​​construit l'intégralité de leur modèle commercial autour de la fourniture d'API que les développeurs peuvent utiliser pour créer des systèmes de paiement, des plates-formes de communication et des intégrations.

Passerelles et gestion des API
À mesure que les API deviennent de plus en plus essentielles aux opérations commerciales, la nécessité de les gérer efficacement s’est accrue. Des passerelles API et des outils de gestion ont vu le jour pour répondre à des problèmes tels que la limitation du débit, l'authentification, la surveillance et la sécurité. Les entreprises utilisent des outils tels que Kong, Apigee et AWS API Gateway pour gérer les interactions complexes des API dans des systèmes à grande échelle.

L'avenir des API
À mesure que nous avançons vers l'avenir, le rôle des API continuera de s'étendre avec des tendances telles que :

1. Architectures sans serveur : Les API jouent un rôle clé dans l'essor de l'informatique sans serveur, où les développeurs s'appuient sur les services cloud pour gérer automatiquement l'infrastructure, la mise à l'échelle et la maintenance.
2. API d'IA et d'apprentissage automatique : Avec l'importance croissante de l'IA et de l'apprentissage automatique, des API telles que TensorFlow de Google et GPT d'OpenAI rendent ces technologies accessibles aux développeurs.
3. Développement API-First : De plus en plus d'organisations adoptent une approche de développement logiciel API-first, où l'API est traitée comme le cœur de l'application, garantissant qu'elle est bien conçue, évolutive et facilement consommable.

Conclusion
L'histoire des API est un parcours d'innovation, depuis les débuts des bibliothèques de logiciels internes jusqu'aux API modernes basées sur le Web, intégrées au cloud et pilotées par des microservices que nous utilisons aujourd'hui. Les API sont devenues l'épine dorsale d'Internet, stimulant l'innovation, permettant de nouveaux modèles commerciaux et alimentant tout, des applications de médias sociaux aux transactions financières.
À mesure que la technologie évolue, les API continueront de façonner la façon dont nous construisons, intégrons et faisons évoluer les systèmes logiciels, ce qui en fait un aspect crucial de l'avenir de la transformation numérique.