El mercado de vehículos eléctricos (EV) está en auge, pero hay un obstáculo importante que impide que se convierta en algo verdaderamente común: el costo. Una gran parte de ese costo proviene de las baterías que alimentan los vehículos eléctricos, específicamente las baterías de iones de litio (LIB), que representan aproximadamente el 50% del precio total de un vehículo. Estas baterías, si bien son eficientes y confiables para su caso de uso, están diseñadas con metales costosos como el cobalto y el níquel. Sin embargo, un equipo de investigadores, dirigido por Hailong Chen de Georgia Tech, puede haber encontrado una solución que podría reducir drásticamente el precio de los vehículos eléctricos y, al mismo tiempo, disminuir el impacto ambiental de la producción de baterías.

El avance del equipo se centra en un nuevo material catódico hecho de cloruro de hierro (FeCl3), una alternativa mucho más barata y sostenible a los materiales catódicos tradicionales. Si bien los cátodos estándar son costosos y dependen de recursos limitados, los investigadores afirman que el FeCl3 cuesta sólo entre el 1 y el 2 % de estos materiales, y al mismo tiempo ofrece un rendimiento similar en el almacenamiento de energía. Según Chen, esto podría transformar radicalmente no sólo la industria de los vehículos eléctricos sino también los sistemas de almacenamiento de energía a gran escala, reduciendo los costos en un margen sustancial.

Utilizando FeCl3, el costo total de las baterías de iones de litio podría reducirse entre un 30% y un 40%, lo que ayudaría a cerrar la brecha de precios entre los vehículos eléctricos y sus homólogos con motor de combustión interna (ICE), una de las principales razones. ¿Por qué la gente todavía se lo piensa dos veces antes de cambiar a sistemas de propulsión eléctricos?

Según la investigación, el cátodo FeCl3 tiene un voltaje operativo más alto que los cátodos comúnmente utilizados como el fosfato de hierro y litio (LiFePO4), lo que significa que puede almacenar y suministrar energía de manera más eficiente. El equipo de investigación, que incluye colaboradores del Laboratorio Nacional Oak Ridge y la Universidad de Houston, cree que esta tecnología podría alcanzar viabilidad comercial en cinco años. En comparación con los avances que se están realizando en el campo de los vehículos eléctricos, este es un plazo bastante realista. El equipo ahora está trabajando para perfeccionar el material, con la esperanza de que pronto ayude a reducir el costo de los vehículos eléctricos y hacer que las soluciones de energía sostenible sean más accesibles no solo en los mercados locales, sino a escala global.