Las interfaces de programación de aplicaciones (API) son una parte integral del desarrollo de software moderno y permiten la conexión y comunicación entre diferentes aplicaciones, servicios y sistemas. A lo largo de los años, las API se han transformado de simples herramientas internas a la columna vertebral de la web, impulsando todo, desde integraciones de redes sociales hasta transacciones financieras.

Este artículo rastreará la historia de las API desde sus inicios hasta su papel fundamental en la economía digital actual.

Los primeros días: Los fundamentos de las API (décadas de 1960 a 1980)
El nacimiento de las subrutinas y bibliotecas
Los orígenes de las API se remontan a los primeros días de la informática en la década de 1960, con el desarrollo de subrutinas y bibliotecas de software. Las subrutinas eran bloques de código reutilizables que los desarrolladores podían utilizar dentro de un programa, reduciendo la redundancia y aumentando la eficiencia. Estos bloques de código reutilizable sentaron las bases para el concepto de API, permitiendo que los componentes de software se comuniquen internamente.

A medida que crecía la complejidad de los sistemas de software, también crecía la necesidad de formas organizadas y estandarizadas de interactuar con las funciones del sistema. Surgieron bibliotecas de software que ofrecían funciones prediseñadas a las que se podía acceder desde otras partes del programa. Estas bibliotecas, a las que se accede a través de las primeras API internas, permitieron a los desarrolladores aprovechar la funcionalidad existente sin necesidad de reescribir el código.

El concepto de programación modular
En las décadas de 1970 y 1980, la idea de la programación modular había ganado popularidad. En la programación modular, el software se diseñaba en unidades o módulos autónomos, cada uno de los cuales era responsable de una tarea específica. Estos módulos se comunicaban entre sí mediante interfaces predefinidas, que eran las primeras formas de API.

El auge de los sistemas en red: API para la informática distribuida (décadas de 1980 a 1990)

A medida que las computadoras comenzaron a interconectarse a través de redes, la necesidad de que los sistemas se comunicaran entre diferentes máquinas se volvió crítica. Este cambio marcó un punto de inflexión clave en la evolución de las API.
Llamadas a procedimientos remotos (RPC)

En la década de 1980, se desarrollaron las llamadas a procedimientos remotos (RPC), que permitían que el software ejecutara procedimientos en otra computadora en una red. Este concepto fue un paso significativo hacia las API que conocemos hoy, ya que permitió que diferentes máquinas interactuaran de manera estandarizada, haciendo posible la computación distribuida.

CORBA y COM
Durante la década de 1990, la llegada de CORBA (Arquitectura de agente de solicitud de objetos comunes) y COM (Modelo de objetos componentes) revolucionó la forma en que los componentes de software podían comunicarse en entornos distribuidos. CORBA permitió que las aplicaciones escritas en diferentes lenguajes de programación y que se ejecutaban en diferentes sistemas operativos se comunicaran, mientras que COM permitió la reutilización de componentes de software entre aplicaciones.

Sin embargo, estos primeros sistemas API eran complejos y, a menudo, difíciles de implementar, lo que llevó a la búsqueda de soluciones más simples y flexibles.
La era web: API e Internet (décadas de 1990 a 2000)
El auge de la World Wide Web en la década de 1990 provocó un cambio espectacular en la forma en que se concebían y utilizaban las API. La web abrió nuevas posibilidades para conectar diferentes aplicaciones y servicios a través de Internet, y las API se volvieron cruciales para permitir esta interconectividad.

La llegada del SOAP
A finales de la década de 1990, surgió el Protocolo simple de acceso a objetos (SOAP) como un protocolo para el intercambio de información estructurada en servicios web. Las API basadas en SOAP permitieron que diferentes aplicaciones se comunicaran a través de la web, normalmente utilizando XML para estructurar los datos. Si bien SOAP proporcionó una forma de permitir interacciones entre plataformas, a menudo se lo consideraba pesado y demasiado complejo.

API públicas tempranas
A principios de la década de 2000 se produjo el surgimiento de las API públicas, donde las empresas comenzaron a exponer su funcionalidad interna para uso externo. Uno de los primeros ejemplos notables fue Salesforce, que en 2000 introdujo una API que permitía a los desarrolladores acceder a su plataforma CRM, lo que marcó el comienzo de la era en la que las API se convirtieron en una estrategia empresarial central.
La revolución API: REST y la nube (década de 2000 hasta el presente)
La década de 2000 trajo una revolución en el diseño de API con la introducción de REST (Transferencia de Estado Representacional), que simplificó la forma en que las aplicaciones se comunican a través de la web.

API REST
En 2000, Roy Fielding introdujo el concepto de REST en su tesis doctoral. Las API RESTful aprovecharon los estándares web existentes, principalmente HTTP, y fueron diseñadas para ser más simples y livianas que sus predecesoras, como SOAP. REST permitió a los desarrolladores crear API que podrían ser consumidas fácilmente por cualquier cliente capaz de enviar solicitudes HTTP, lo que facilitó la integración de sistemas a través de la web.
REST rápidamente ganó popularidad y se convirtió en el modelo de diseño de API dominante para aplicaciones basadas en web. Su naturaleza sin estado y su simplicidad llevaron a una adopción generalizada por parte de empresas como Twitter, Facebook y Google, que comenzaron a ofrecer API públicas para permitir a los desarrolladores crear aplicaciones sobre sus plataformas.

El auge de la computación en la nube
El auge de la computación en la nube aceleró aún más la demanda de API. Las plataformas en la nube como Amazon Web Services (AWS), Google Cloud y Microsoft Azure expusieron API que permitieron a los desarrolladores interactuar con los servicios en la nube mediante programación. Las API se convirtieron en el método de facto para integrar servicios en la nube, desde el almacenamiento hasta la potencia informática.

API en la era moderna: microservicios y más allá
En la década de 2010, el auge de la arquitectura de microservicios transformó la forma en que se creaban las aplicaciones. En lugar de aplicaciones monolíticas, los sistemas se dividieron en servicios más pequeños y poco acoplados que se comunicaban a través de API. Esta arquitectura permitió aplicaciones más escalables y flexibles, donde se podían desarrollar, implementar y escalar diferentes servicios de forma independiente.

GraphQL
En 2015, Facebook presentó GraphQL, un nuevo lenguaje de consulta para API. A diferencia de REST, donde cada punto final devuelve una estructura fija, GraphQL permitió a los clientes solicitar exactamente los datos que necesitaban, reduciendo la recuperación excesiva y insuficiente de datos. Esta flexibilidad lo hizo particularmente atractivo para aplicaciones complejas, como aquellas que involucran múltiples tipos de clientes (por ejemplo, web, móviles).

Ecosistemas API
Las API están ahora en el corazón de muchos ecosistemas digitales. Plataformas como Stripe, Twilio y Slack han creado todos sus modelos de negocio en torno al suministro de API que los desarrolladores pueden utilizar para crear sistemas de pago, plataformas de comunicaciones e integraciones.

Administración y puertas de enlace API
A medida que las API se han vuelto más críticas para las operaciones comerciales, ha aumentado la necesidad de administrarlas de manera efectiva. Han surgido puertas de enlace API y herramientas de administración para manejar preocupaciones como la limitación de velocidad, la autenticación, el monitoreo y la seguridad. Las empresas utilizan herramientas como Kong, Apigee y AWS API Gateway para gestionar las complejas interacciones de las API en sistemas a gran escala.

El futuro de las API
A medida que avancemos hacia el futuro, el papel de las API seguirá expandiéndose con tendencias como:

1. Arquitecturas sin servidor: Las API están desempeñando un papel clave en el auge de la informática sin servidor, donde los desarrolladores dependen de los servicios en la nube para administrar automáticamente la infraestructura, el escalado y el mantenimiento.
2. API de IA y aprendizaje automático: Con la IA y el aprendizaje automático cada vez más prominentes, API como TensorFlow de Google y GPT de OpenAI están haciendo que estas tecnologías sean accesibles para los desarrolladores.
3. Desarrollo API-First: Cada vez más organizaciones están adoptando un enfoque API-first para el desarrollo de software, donde la API se trata como el núcleo de la aplicación, lo que garantiza que esté bien diseñada, sea escalable y fácilmente consumible.

Conclusión
La historia de las API es un viaje de innovación, desde los primeros días de las bibliotecas de software internas hasta las API modernas basadas en web, integradas en la nube y basadas en microservicios que utilizamos hoy. Las API se han convertido en la columna vertebral de Internet, impulsando la innovación, permitiendo nuevos modelos de negocio e impulsando todo, desde aplicaciones de redes sociales hasta transacciones financieras.
A medida que la tecnología evoluciona, las API seguirán dando forma a la forma en que construimos, integramos y escalamos sistemas de software, lo que las convierte en un aspecto crucial del futuro de la transformación digital.