Java proporciona muchas clases para realizar E/S de texto y E/S binaria. Los archivos se pueden clasificar como de texto o binarios. Un archivo que se puede procesar (leer, crear o modificar) utilizando un editor de texto como el Bloc de notas en Windows o vi en UNIX se denomina archivo de texto. Todos los demás archivos se denominan archivos binarios. No puede leer archivos binarios con un editor de texto; están diseñados para ser leídos por programas. Por ejemplo, los programas fuente de Java son archivos de texto y pueden leerse con un editor de texto, pero los archivos de clases de Java son archivos binarios y los lee la JVM.

Aunque no es técnicamente preciso ni correcto, se puede imaginar que un archivo de texto consta de una secuencia de caracteres y un archivo binario que consta de una secuencia de bits. Los caracteres de un archivo de texto se codifican mediante un esquema de codificación de caracteres como ASCII o Unicode. Por ejemplo, el entero decimal 199 se almacena como una secuencia de tres caracteres 1, 9, 9 en un archivo de texto y el mismo número entero se almacena como un valor de tipo byte C7 en un archivo binario, porque el decimal 199 es igual a hexadecimal C7 (199 = 12 * 161 7). La ventaja de los archivos binarios es que son más eficientes de procesar que los archivos de texto.

Java ofrece muchas clases para realizar la entrada y salida de archivos. Estas se pueden clasificar como clases de E/S de texto y clases de E/S binarias